L’Ibis, la Flèche et le Lotus · Galerie de personnages

Personnages

Bonjour, je m’appelle Hae, et c’est moi qui vais vous présenter quelques détails de ce roman. J’en ai vécu une partie ; pour le reste, j’ai posé des questions autour de moi, regroupé ce qui me manquait, puis imaginé le reste ; je pense que ce que je vous raconte est plutôt fiable. Vous ne me connaissez pas encore, mais comme vous voyez, je suis une vilaine petite curieuse. Certains m’affublent même du quolibet de fureteuse. Vous verrez que c’est peut-être mérité.

Ici, vous allez découvrir les personnes que j’ai côtoyées, et celles qui sont suffisamment importantes pour que je m’y arrête. Je me contente de vous expliquer comment je les perçois, et quel a pu être leur rôle ; gardez en tête qu’il s’agit de mon jugement, loin d’être objectif. Je ne déflore pas grand-chose de leurs actions réelles dans le roman ; cependant je citerai parfois des extraits les concernant.

Les héroïnes

Hae

Alors ça c’est moi. Hae. Bon, normalement, je m’appelle Ryokawa no Neri, mais vous ne trouvez pas ça moche ? Moi si. Je suis un petit bout de femme, un peu plus grande qu’un enfant, quelque part entre adolescente et adulte. À mon âge (non, ne le demandez pas !), beaucoup de femmes sont déjà mariées. Je sens que ce n’est pas près de m’arriver.

Je suis gaie et enjouée ; je profite du monde. Je suis aussi un peu farceuse, et s’il faut une idée loufoque pour se tirer d’un mauvais pas, comptez sur moi. Très terre à terre, je ne regarde pas vraiment au-delà de l’horizon, et ça me convient. J’ai l’habitude de suivre les autres ; mais attention, quand je dois prendre des décisions, attendez-vous au pire : je suis très douée pour me mettre toute seule dans le pétrin.

Sous mes dehors gentils, soyez prudent : si vous passez de mon mauvais côté, vous pourriez découvrir que je suis beaucoup moins inoffensive que j’en ai l’air.

Je vous montre nos pendentifs. Eri et moi en avons un depuis notre naissance semblerait-il, mais que les esprits m’étouffent si je sais qui nous les a légués.

Spoiler

Un coup de vent m’apporta une puanteur d’urine rance. Le quartier des drapiers et des laveurs de tissus. Après ma nuit, je ne me sentais pas capable de le traverser.

J’ignorais si nous procédions de même dans les grandes villes du Tōwa ; mais j’étais passablement écœurée par le processus ; j’y avais vu des hommes piétiner le linge dans de grandes bassines pleines de ce liquide peu ragoûtant.

Une ruelle s’ouvrait sur ma droite ; elle me permettrait de contourner l’endroit. Je m’y engouffrai. Une petite fille en surgit, me heurta presque.

– « ’Scuse », dit-elle en repartant aussi vite.

Je la regardai s’éloigner en souriant. J’aimais cette vitalité, même si la fillette avait manqué d’un minimum de politesse.

La ruelle était assez étroite ; à peine deux pas de large. Le soleil, qui était déjà bas, n’y pénétrait pas. Une odeur mélangeant vase et nourriture l’imprégnait ; c’était toujours mieux que le quartier des drapiers. J’ignorais précisément où elle me conduirait, mais c’était justement l’intérêt : je n’étais pas perdue, car je visualisais clairement dans ma tête le quartier où je me trouvais. Au pire, si la ruelle n’aboutissait pas, je ferais demi-tour.

Çà et là, des malheureux étaient assis à même le sol, un vague tissu étalé devant eux, dans l’espoir d’une petite pièce. Crasseux, immobiles, le regard dans le vague. Ils me mettaient mal à l’aise. Impossible de les aider tous. Et pourquoi étaient-ils ainsi rejetés ? Au village, on m’avait mise en garde contre ces mendiants, souvent d’anciens criminels, parfois des malchanceux ou des tire-au-flanc. On m’avait prévenue : on ne pouvait pas leur faire confiance. Entre la leçon et la réalité, cela créait un choc. Je me refermai, avançant rapidement.

Je passais devant des embranchements encore plus étroits à gauche et à droite, et je suivais ce qui semblait être une ruelle principale. Si mon sens urbain ne me trompait pas, je retrouverais bientôt une autre grande rue. Je la voyais d’ailleurs au loin. Pourtant, un petit groupe gênait le passage. Je m’approchai. Trois hommes malmenaient une femme qui appelait à l’aide. Je regardai autour de moi les quelques passants qui vaquaient à leurs occupations, indifférents aux appels. La voix de Sora me revint aussitôt : « Hae, la mission. Seulement la mission. Le reste n’importe pas. » Aider une inconnue n’était pas la mission. Surtout si cela mettait la mission en danger, car ces hommes étaient jeunes et bien bâtis.

Je restai là, me balançant d’un pied sur l’autre, à regarder, à hésiter. L’un des hommes maintenait les bras de la femme, un autre avait baissé ses braies.

– « Aidez-moi ! »

Une nouvelle fois, la voix plaintive, presque résignée.

Je me sentais de plus en plus dans une position intenable.

Son regard croisa le mien, et soudain je hurlai :

– « Dégagez ! »

Je ne savais pas pourquoi je m’en mêlais, sinon que le spectacle m’était devenu irrémédiablement insupportable.

Eiren

Elle, c’est Eiren, ma grande sœur. Moi, je l’appelle Eri, c’est son vrai prénom. Mais ne l’appelez pas comme moi ; ça m’est réservé. Elle ne sait pas trop si elle est une fille ou un garçon, et elle oscille entre les deux apparences au gré des nécessités.

On a eu un peu de mal à se trouver ; nous avons grandi séparées. Aujourd’hui je ne m’imagine pas vivre sans elle. Et pourtant, nous sommes comme l’eau et le feu. Elle me protège, et je crois que je l’amuse. Quand elle est en colère, elle va baisser un sourcil et hausser un peu le ton ; quand elle est heureuse, elle va esquisser un léger sourire et adoucir son visage. Tout mon contraire ; moi je suis plutôt implusive et vous ne ratez jamais mon changement d’humeur.

Son tempérament est habituellement égal, mais ne prenez pas son apparente placidité pour une faiblesse. Elle peut vous tuer en un battement de cœur. Les armes, c’est son truc : elle a vécu avec elles toute sa vie. Et si elle les manie avec habileté, elle manie aussi les armées avec un savoir-faire qui n’a pas son égal.

Spoiler

– « Prenez votre commandement », dit simplement la princesse.

Eiren évalua l’ordre très relatif de la troupe, puis l’homme placé en avant, celui dont elle allait prendre la place. Elle se lança :

– « Gardes ! La princesse Almira m’a nommée pour vous diriger. Mon nom est Ryokawa no Eiren. Pour vous je suis capitaine, ou capitaine Eiren. »

Elle avait conscience que son accent n’était pas bon, et ses mots hachés. Elle poursuivit :

– « Rien ne change aujourd’hui. J’évalue la situation. »

Elle regarda l’ancien capitaine :

– « Capitaine en second, vous restez en poste. Vous conservez vos quartiers. »

Puis, de la main, elle désigna Hae qui avait reçu un droit exceptionnel :

– « Ryokawa no Neri, appelée aussi Hae, peut entrer et sortir du palais à tout moment, jour et nuit. »

Elle poursuivit :

– « Les restrictions de déplacement récentes sont levées. Je veux un contrôle strict. Les noms des entrants et sortants seront notés. »

Elle prenait un pari, car elle ne connaissait pas réellement la procédure ; pourtant, elle n’avait pas eu l’impression que cette précaution élémentaire eût été prise.

La princesse semblait en avoir terminé. Elle fit demi-tour. Après une demi-seconde d’hésitation, Hae la suivit en glissant à Eiren :

– « Bonne chance ! »

Eiren se retrouvait soudain seule, face à ses nouvelles fonctions.

Almira

Elle, c’est une princesse. Une vraie, pas comme celles que l’on rencontre dans les contes. Elle a plein de responsabilités dont je ne comprends pas grand-chose. En vérité, je crois que personne ne la comprend. Elle a des attitudes étranges : elle peut regarder dans le vide de longs moments, et l’instant d’après se lever et débiter des ordres. Elle est encore moins expressive qu’Eiren et ce n’est pas peu dire... Mais attention, si elle fatigue, elle s’énerve, et il vaut mieux alors être ailleurs, loin, très loin.

J’ai une faiblesse pour elle, et c’est inexplicable ; j’aime les personnes gentilles. Elle n’est pas gentille. Pas méchante non plus. Elle est... différente, et brillante à faire peur.

Spoiler

Les gens s’y étaient habitués ; ils la saluaient et, souvent, lui souriaient. Elle répondait aux saluts d’un signe de tête précis, calculé, ni chaleureux, ni distant. Un équilibre qu’elle avait mis des années à maîtriser. Elle aimait ce rapport simple et direct avec le peuple, tant que cela restait calme, ce qui était toujours le cas jusqu’à présent.

En fait, il lui semblait lire sur leur visage une sorte de vénération qu’elle ne s’expliquait pas, et, après son passage, ses oreilles captaient des remarques telles que « elle n’est pas comme eux » : curieusement, les gens semblaient l’accepter parmi eux, pas comme une noble hautaine et distante. Elle ne comprenait pas : elle était de la plus haute noblesse, à deux pas du trône, grande prêtresse ! Il y avait une incohérence mystérieuse qui lui échappait.

Il lui fallait à tout prix un peu de calme. Elle commença à rechercher mentalement son mille sept cent troisième nombre premier. L’exercice était tout à fait futile, mais il avait le mérite de mettre ses émotions en veilleuse. Elle resta ainsi assise, les pensées occupées. Lorsqu’elle l’eut enfin découvert, elle se sentit mieux.

Le Tōwa

Takemori

Lui, c’est mon père. Je le vois une fois par an. C’est pas beaucoup. Il a beaucoup de responsabilités, et il est trop souvent à la guerre. Il est bon avec moi, même si à chacune de ses visites je dois lui démontrer mes nouvelles aptitudes. Il me fait de beaux cadeaux, mais je le sens mélancolique.

Spoiler

Le Seigneur Ryokawa no Takemori siégeait déjà avec deux conseillers à cette heure matinale. Il avait des horaires réguliers, réglés sur le soleil lorsque cela se pouvait. La plupart de ses conseillers auraient préféré dormir encore, mais le service de leur seigneur était prioritaire, et ils s’adaptaient.

Le seigneur parlait peu, mais lorsqu’il parlait, ses paroles portaient. Il posait les problèmes sur la table, écoutait ses gens en discuter, posait deux ou trois questions, écoutait les réponses, puis il tranchait. C’était efficace. Certains s’étaient essayés à la flatterie, d’autres à la soumission. Ceux-là n’étaient plus là. Non qu’il leur fût arrivé des problèmes. Non. Ils avaient simplement été écartés. Takemori aimait les gens qui disent leur pensée. Il ne s’offusquait pas d’être contredit, d’autant qu’il exprimait rarement une position, et que lorsqu’il l’exprimait, c’était généralement la décision définitive.

Sora

Ma mère. Adoptive. Mais je ne fais pas la différence. Elle m’a fait grandir, elle m’a aimée, beaucoup. C’est ça qui compte. On ne la voit pas beaucoup dans l’histoire, mais elle m’accompagne toujours dans ma tête.

Spoiler

Sora m’avait donné les derniers conseils, et elle m’avait accompagnée à la sortie du village. Je l’avais enlacée et elle avait remis mes cheveux en place, un geste qu’elle affectionnait. Je ressentais l’angoisse de ma première vraie responsabilité, un peu d’inquiétude aussi : elle m’avait formée ; si je me ridiculisais, elle en porterait le poids. J’étais heureuse aussi ; cette mission marquait mon passage dans le monde des adultes.

Les proches d’Almira

Belti

Belti, je ne la connais pas beaucoup. Elle est discrète, effacée. C’est elle qui a nourri Almira quand elle était petite, et la princesse l’aime énormément. Enfin, je crois. Avec Almira, c’est toujours compliqué de savoir.

Spoiler

Dès le repas achevé, Belti aida la princesse à se vêtir. Elle défroissa quelques plis indélicats, puis ajusta le vêtement pour que la princesse fût impeccable. Puis elle démêla ses cheveux, qu’elle portait longs, bien au-delà des épaules. De beaux cheveux, tirant légèrement sur le blond, dont Almira était fière. Belti lui avait dit qu’elle était belle.

Ysel

Ysel s’occupe de tout dans la maisonnée : les courses, la cuisine, l’intendance. Les autres lui obéissent un peu, mais pas trop. À l’arrivée, le travail est toujours fait, et la princesse ne se plaint jamais. Ysel était une compagne de jeu d’Almira lorsqu’elles étaient encore enfants.

Spoiler

Ysel était déjà réveillée ; elle préparait le petit-déjeuner, un gruau d’avoine et de blé mêlé de lait, adouci par un peu de miel, qu’Almira prenait tous les jours sans exception. Seule son assiette avait été dressée.

Kara

Kara ne sait pas toujours très bien ce qu’elle veut. Elle fait parfois un peu de ménage. Parfois la lessive. Et parfois elle apprend sous la direction d’Almira. Elle aussi a été une compagne de jeu d’Almira quand elles étaient plus jeunes.

Spoiler

Mon regard fit le tour de la pièce, mal rangée, avec de la vaisselle laissée là.

– « Je crois que c’est un choix. En fait, j’ai vu Rina s’intéresser très vite aux leçons de la princesse, et Kara y participait. Ysel, non. Kara semblait hésiter entre le travail domestique et le travail du temple. Et comme la princesse n’aime pas les changements, personne n’a été engagé pour combler le manque. »

Rina

Rina est une esclave. Et pourtant, quelle activité elle déploie ! Elle a de l’ambition, et les moyens de celle-ci. Elle est très intelligente, et elle apprend sous la houlette d’Almira. Du coup, ce sont de plus en plus les autres qui se tapent le travail domestique. Mais je l’aime bien. Elle aussi a été une compagne de jeu d’Almira lorsqu’elles étaient plus jeunes.

Spoiler

Sans s’en rendre compte, ses pieds l’avaient ramenée dans sa chambre. Rina était là, prête à l’aider. Elle était jeune, taciturne, et travaillait avec diligence. Almira la regardait avec affection ; une esclave, mais surtout une ancienne compagne de jeu.

Yuki

Yuki est aussi une esclave. On s’est accrochées, puis on s’est rapprochées. C’est normal : on vient du même pays, on parle la même langue, et on a un peu la nostalgie. Si elle participe, elle aussi, au travail domestique, elle joue également un autre rôle auprès de la princesse. Mais je ne crois pas que je vais tout vous dire !

Spoiler

Yuki me toisa, les lèvres pincées, les yeux vifs et agressifs.

– « Moi, je peux parler d’esclavage, et je ne vous permets pas de porter de jugement. Pas ici ! Pas sous ce toit ! Vous ne comprenez rien, et moi, je n’accepte pas que vous insultiez la princesse ! »

Le moi était marqué. Son expérience. Sa vie. Elle me défiait, elle criait presque : où était mon expérience d’esclave ?

Je lui rendis son regard, mais je comprenais.

Galdür

Le médecin de la princesse. Médecin, chirurgien, alchimiste, je ne sais pas trop. Il sent mauvais, mais il est très gentil. La princesse l’aime beaucoup ; j’ai compris qu’il a été une sorte de père pour elle. Il vit dans le sous-sol de sa tour, où mijotent ses expériences, et n’en sort que rarement. Il est vieux. Très vieux. Personne ne connaît son âge et, selon toute apparence, il a toujours été vieux.

Spoiler

L’objet en main, elle rejoignit l’antre où, comme toujours, Galdür se perdait dans ses cornues, fioles et autres tubes. Son four fonctionnait nuit et jour et une chaleur moite et étouffante régnait dans ce lieu.

L’endroit était vaguement éclairé par l’intermédiaire de soupiraux ; Almira s’était toujours demandé comment Galdür pouvait y passer sa vie.

Il était là, occupé à prendre des notes sur un gros calepin relié à la colle, fait de feuilles jaunâtres de qualité médiocre. Il était tellement concentré qu’il lui fallut toussoter trois fois pour attirer son attention.

Il leva les yeux :

– « Ma princesse ! Que fais-tu ici ? Tu as un problème ? »

Elle lui tendit la coupe.

– « Peux-tu examiner cette chose ? Je me demande si elle n’est pas empoisonnée, d’une façon ou d’une autre. »

– « Qu’est-ce qui te laisse penser cela ? »

– « Une… intuition. »

– « Ah. Tes intuitions méritent bien souvent vérification. »

Il prenait son temps en se parlant seul :

– « Arsenic ou plomb ou vif-argent… sans altérer l’objet… du vin… »

Il s’approcha d’un établi où diverses fioles contenaient des liquides dont la seule chose qu’elle savait était qu’il ne fallait surtout pas y toucher.

Almira ressortit, prit une ample respiration. Galdür était adorable, mais son repaire recelait une odeur vaguement écœurante.

Le palais

Matan

Matan, c’est le roi. Un homme rude et violent, qui aime la fête, les filles et le vin. C’est banal ; on appelle ça un bon vivant, paraît-il. Moi, je crois surtout que je n’aurais aucune envie de le croiser. Surtout, c’est le père de la princesse Almira, et entre eux, ça ne va pas fort. Moi, j’ai du mal à comprendre : je ne voyais mon père qu’une fois l’an, et il m’adorait. Lui trouve sa fille trop… comment dit-il déjà ? Ah oui : sotte. C’est pour ça qu’il l’a envoyée vivre dans une tour.

Spoiler

Le roi Matan siégeait dans son large fauteuil. Des coussins habilement disposés lui permettaient de se pencher à droite ou à gauche sans perdre son confort. Il observait l’animation de la grande salle de banquet avec amusement. Aujourd’hui était le jour qu’il préférait dans l’année, celui où les notables venaient lui renouveler leur allégeance.

En théorie, il aurait pu s’inquiéter ; ce jour pouvait aussi être celui où il serait mis en accusation, puis traduit soit devant le Conseil des Anciens, soit devant l’Assemblée du Peuple. Mais cela n’arrivait pas, et avait en vérité fort peu de chances de se produire ; tout le monde était satisfait de la manière dont il usait du pouvoir royal, et surtout, vraiment, qui pourrait le remplacer ? Personne ne voulait revenir à l’ancien système, celui que son père avait savamment mis à bas, dans lequel les décisions étaient compliquées et lentes ; et même si certains voulaient revenir à ce système, ils trouvaient une majorité solide pour les garder à distance.

Le dernier des membres du Conseil des Quatre venait de s’installer. Le Conseil des Quatre, une puissance supérieure à la sienne, mais dispersée, éclatée, inconstante. Il fallait savoir naviguer à vue.

Le banquet pouvait commencer, même si tous les convives de moindre importance n’étaient pas installés. Matan se leva en jetant un regard circulaire. De nombreuses petites familles marchandes se pressaient encore, mais sa benête de fille — grande prêtresse ! — était installée, aux côtés de sa belle-sœur Arishat. S’il avait pu, il ne l’aurait pas invitée, mais publiquement, il ne pouvait pas désavouer un membre éminent du clergé ni exclure une princesse de sang ; le précédent serait désastreux.

Malkar

Malkar, c’est le frère d’Almira. D’après ce que j’ai entendu, il ressemble un peu à Matan, en moins fiable. Il se laisse influencer, et pas toujours de la meilleure manière. Il compte pourtant beaucoup pour elle. Dans toute cette famille, c’est probablement le seul à l’avoir un peu comprise — et surtout protégée.

Spoiler

Dès l’ouverture, elle eut une surprise ; son frère Malkar était rentré ! Sa relation avec lui était ambiguë, mais ils s’aimaient. Il la traitait toujours comme une petite fille, mais avec une gentillesse qui manquait à son père. Elle lui sourit ; sa présence réduirait la pression de son père. Elle faillit tomber dans une posture d’enfant en se jetant à son cou, mais se rappela à temps ce qu’elle incarnait et la présence de Rina.

Elle se raidit, bien droite, attendant que le pouvoir temporel s’incline devant le spirituel.

Elle était bien certaine que ni le Roi ni son frère ne sauraient reconnaître Rina, une ancienne esclave du palais. Les esclaves avaient cette propriété d’être transparents ; Rina n’avait jamais existé pour eux ; pas pour elle, la mémoire encombrée de noms et de visages dont elle n’avait que faire.

Elle lut l’hésitation évidente dans le regard des deux hommes, parmi les plus puissants du pays. Un regard furtif en direction de Rina, puis Malkar s’inclina. Pas trop, juste assez pour marquer qu’il la reconnaissait.

– « Eh bien, ma sœur ! J’ignorais que vous aviez fait un tel chemin ! »

Donc, son père ne l’avait même pas informé ! Elle lui répondit en inclinant très légèrement la tête. Puis attendit, toujours aussi raide, la réaction de son père.

Arishat

Arishat, c’est la belle-sœur d’Almira, la femme de Malkar. Un jour une reine, oui. Mais moi, je vois surtout une femme timide, effacée, et franchement agréable. Almira et elle s’entendent très bien. Je crois même qu’Arishat compte beaucoup plus pour elle qu’on ne l’imagine. Dans ce palais, où tout le monde joue un rôle, elle fait partie des rares personnes auprès de qui la princesse peut simplement respirer ; d’ailleurs, comme on le voit, Arishat lui rend souvent visite.

Spoiler

Arrivée dans la grande salle, elle eut la mauvaise surprise de voir qu’elle avait été repositionnée. Elle était venue comme d’usage s’asseoir près d’Arishat, et la confusion dans sa tête fut telle que cette dernière dut l’accompagner à sa place réelle, entre Milkias, le grand prêtre d’Aset et Elissa, la grande prêtresse de Tinnit, qui avait changé de tenue, bien sûr, et n’était plus habillée en danseuse sacrée.

Elle était déroutée par son déplacement, et elle fit à peine attention à la succession des cadeaux de cette année. Elle regardait désespérément en direction d’Arishat, le seul ancrage humain qu’elle avait dans cette assemblée.

Qartḥadašt

Milkias

Milkias, c’est le grand prêtre d’Aset à Qartḥadašt. Il est important, et la princesse est un peu en délicatesse avec lui. Elle est elle-même prêtresse d’Aset, donc, dans ce temple, elle est son inférieure. Mais comme elle est aussi grande prêtresse de Thot, ailleurs ils sont du même rang. Il paraît que ça crée quelques frictions. Heureusement, ce n’est pas un homme de querelles ouvertes ; il préfère les arrangements.

Spoiler

Milkias, à côté d’Elissa, était lui aussi un homme entre deux âges, déjà du mauvais côté. Cheveux grisonnants, air matois, il appréciait le banquet et le montrait. Almira n’avait pas encore trouvé sa place avec lui ; tout à la fois son égale en rang et son inférieure au temple d’Aset, elle occupait auprès de lui une position inconfortable.

Heureusement, Milkias était un homme d’arrangements, et non de conflits. Il s’amusait et profitait de la fête. Almira n’en était pas surprise ; le temple d’Aset valorisait la vie et ses plaisirs ; enfin, pas les excès. En ce sens, d’ailleurs, elle échouait piteusement en tant que prêtresse d’Aset.

Elissa

La femme la plus puissante de Qartḥadašt. Sans conteste. Elle est grande prêtresse de Tinnit, la protectrice de la ville, dont le temple serait le second en importance après celui de Baal. Elle n’aime pas trop la princesse, car il paraît que le temple d’Aset mord sur celui de Tinnit. Moi, vraiment, tous ces Dieux, ça me dépasse un peu. Les esprits, eux, ils existent et ils me suffisent.

Spoiler

Elissa avait opté pour un rendez-vous tout en retenue. Elle respecterait son souhait. Le garde retourna vers le bas tandis qu’elle revenait dans sa chambre. Elle réveilla Ysel en passant, lui demandant que personne ne la dérange.

La Grande Prêtresse Elissa se tenait devant elle, fidèle à l’annonce discrète qu’elle lui avait faite au banquet. Deux semaines s’étaient écoulées depuis, et elle avait cessé de croire à la réalité de cette demande. Almira la fit asseoir, s’installa face à elle, perplexe. Pour la première fois depuis son accession à ses nouvelles fonctions, l’un des dignitaires d’un autre temple lui rendait visite.

– « Grande Prêtresse Almira. »

– « Grande Prêtresse Elissa. »

Elle n’avait rien à dire, et ne savait pas pourquoi Elissa était venue. Elle attendit.

– « Nous avons des différends, mais ce n’est pas ce qui m’amène aujourd’hui. »

Elle poursuivit :

– « Vous connaissez l’ordre d’importance des temples de la ville : Baal, Tinnit, Thot, Ešmun, Melqart, Aset. »

La princesse ne les aurait pas classés ainsi, mais elle ne releva pas. Elle laissa Elissa poursuivre.

– « Nous allons devoir apprendre à mieux nous connaître, et à mieux nous respecter. »

Hiram

Lui, c’est Hiram, le grand prêtre de Baal, et je ne l’apprécie pas. Je n’ai aucune raison pour ça, mais la princesse ne l’aime pas, alors moi non plus. Il est très influent, et je me demande si son pouvoir réel n’est pas plus grand que celui du roi. J’ai cru comprendre qu’Almira le redoutait ; il sait très bien manœuvrer. Enfin, c’est de la politique ; je laisse ça à la princesse !

Spoiler

Finalement, non, le défilé ne serait pas annulé. Almira alla ouvrir la fenêtre dominant la place pour s’installer et regarder. Elle laissa Rina se placer à son côté. C’était serré, mais suffisant.

Les rues étaient trempées, l’eau y dégoulinait en grands ruisseaux, mais ce serait insuffisant pour annuler la plus grande fête de l’année.

Effectivement, après un peu d’attente, un brouhaha grandissant, mélange de cris et de musique, s’avançait vers le palais. Bientôt les danseurs, précédés par Hiram et Elissa, parvenaient sur l’esplanade.

Les tissus étaient grandioses, la musique de qualité, et les danseurs extraordinaires, comme les années passées. Hiram et Elissa dansaient l’un face à l’autre, représentant Baal et Tinnit, le couple cosmique.

Almira admirait la fluidité des danseurs. En dépit de la froideur que lui inspiraient les deux grands prêtres, elle reconnaissait leur virtuosité. Elle était heureuse de ne pas avoir à se donner ainsi en spectacle. Non seulement elle aurait été ridicule, mais elle en aurait bien été incapable.

Caius

Caius ? Je l’ai à peine vu. Un copain à Hiram, ambassadeur de l’Imperium, ça me suffit pour le classer.

Spoiler

Cette présentation grandiose ne lui ressemblait pas. L’ambassadeur Caius s’inclina nonchalamment, d’un respect de pure façade.

Hiram la salua à son habitude, d’un visage marquant l’arrogance.

Malkar s’adressa à Almira :

– « Nous allions évoquer les, hum, problèmes, relatifs à Sirmḥar. »

Puis, à l’ambassadeur :

– « Donc, ambassadeur Caius, comment dois-je comprendre la présence d’une flotte de vingt galères et d’une légion de cinq mille hommes aux portes de Sirmḥar ? Je sais que vous n’avez pas attaqué, mais vous êtes sur notre territoire ; vous n’avez pas demandé d’autorisation. »

– « Roi Malkar, vous avez à l’ouest de votre pays deux contrées semi-barbares. C’est votre droit de les tolérer ou de passer des accords avec elles, quoique l’Imperium de Sol Invictus ait du mal à comprendre pourquoi vous n’en faites pas la conquête. La difficulté vient justement de ces contrées ; les accords que vous avez avec elles leur interdisent, au moins ouvertement, de vous attaquer. Leurs navires pirates n’ont donc d’autre choix que de se retourner contre nos côtes, peut-être plus éloignées, mais d’autant plus vulnérables que nos anciens accords de paix limitent notre propre flotte. »

Almira nota mentalement le mensonge. Elle se rappelait les rapports indiquant que l’Imperium dépassait ces limites sans que rien n’eût été entrepris, pas même une protestation officielle.

– « Nous devons donc positionner nos flottes au mieux pour intercepter ces pirates ; l’île de Sirmḥar est idéalement positionnée. Nous vous demandons donc une chose tout à fait simple et logique ; nous laisser opérer depuis Sirmḥar. »

Malkar prit son temps avant de répondre :

– « Vous auriez pu nous demander notre autorisation avant de venir. »

Almira retint un soupir. Son frère était lent. Et l’Imperium avait agi habilement, profitant de la transition monarchique, de l’arrivée d’un roi à l’autorité encore faible.

– « Il nous a semblé plus efficace de nous épargner cette étape. Ainsi, nous sommes déjà prêts à frapper les pirates. »

– « Combien de temps pensez-vous ainsi rester ? »

– « Aussi longtemps qu’il le faudra pour faire disparaître ce danger. »

– « Et pourquoi déplacer une légion ? »

– « Si nous n’arrivons pas rapidement à un résultat, nous pourrions devoir envisager une conquête de ces barbares. Cela vous servirait aussi. »

Almira comprenait : l’Imperium démarrait sa conquête du nord, en commençant par l’ouest. La guerre n’était pas officielle, mais elle était déclarée, et une base clé qui fermait le nord était déjà perdue. Non seulement Sirmḥar était idéalement positionnée, mais l’île était particulièrement riche de ses cultures. Les Nereth avaient de bonnes raisons d’être exaspérés.

– « Le grand prêtre Hiram m’a fait savoir que vous aviez certaines propositions à nous soumettre ? »

– « Notre flotte et nos troupes participent à votre défense ; nous jugeons justifié d’en partager les frais. Fournissez leur nourriture. Et autorisez-nous à construire à Sirmḥar un temple à la gloire de Sol Invictus pour l’élévation spirituelle de nos soldats. »

Gisgon

Gisgon, un prêtre de Thot que la princesse apprécie. Discret, efficace. Je n’en sais guère plus.

Spoiler

Gisgon l’attendait. Elle sortait de ses propitiations du matin, et avait ce jour entièrement lavé la statue du Dieu. Elle se sentait sale et humide, agacée d’être interceptée. C’est d’un ton cassant qu’elle s’enquit :

– « Qu’y a-t-il, Gisgon ? Quelque chose d’important ? »

– « Je ne sais, Grande Prêtresse, mais il me paraît cependant utile de vous informer d’un fait que vous ignorez peut-être. Ešmunazar. »

– « Ešmunazar ? Oui, je sais qu’il travaille maintenant au temple de Baal ; nous étions en désaccord, et je lui ai même suggéré ce mouvement. Il trouvera dans les contrats chez Baal ce qu’il trouvait autrefois ici. Il n’a pas bien pris mes réformes, pourtant bien nécessaires. »

Gisgon s’inclina :

– « Ce n’est pas ce dont je voulais parler, bien que cela soit en relation. J’ai observé Ešmunazar revenir discrètement dans la bibliothèque du sanctuaire. J’ai l’impression qu’il y dépose des écrits, mais je ne me suis pas permis de confirmer ce soupçon sans votre autorisation, Grande Prêtresse. »

– « Des écrits ? »

– « Je l’ai vu entrer avec une petite liasse de papiers ; il ne l’avait plus en ressortant. Il l’a donc bien déposée quelque part, n’est-ce pas ? »

Almira inclina la tête, pensive.

– « Alors, cherchons. »

Puis elle ajouta :

– « Pardonnez-moi ma brusquerie, Gisgon. Je viens de terminer le nettoyage du Dieu. »

– « Grande Prêtresse, pourquoi ne laissez-vous pas ces tâches ingrates à vos prêtres ? Votre prédécesseur les avait abandonnées. »

– « Ce sont des tâches hautement sacrées, Gisgon. Comment pourrais-je les délaisser ? »

Le Conseil des Quatre

Ce sont eux qui dirigent la ville. Bon. Ne me demandez pas ; il y a un roi, mais ce n’est pas lui qui dirige ? Chez nous, c’était plus simple : père donnait les ordres, les autres obéissaient. Ici, je ne comprends rien. D’ailleurs, si j’en crois la princesse, tout ça ne marche pas très bien.

Spoiler

En tête venait un serviteur, portant une coupe magnifique qu’il posa devant le roi avec un grand salut. Le roi la regarda, une coupe en ivoire, adroitement ciselée, damasquinée d’or et d’argent, ornée de pierreries, au fond couvert d’or. Un beau présent. « Une coupe en ivoire finement ouvragé, cadeau du conseiller Nereth », annonça une voix. Matan adressa à Nereth un signe affable. Chaque cadeau se devait d’être riche et, si possible, unique, mais chacun convoyait aussi un message caché de la part de la famille qui l’envoyait ; au moins pour les familles les plus riches. Ici, richesse tout simplement. Les Nereth étaient insaisissables ; leur flotte moins nombreuse que celle des Zakar ou des Malqir sillonnait toutes les mers, et s’engageait même le long des côtes de la grande mer de l’Ouest. Derrière le sourire qu’il envoyait à Elon Nereth, Matan entretenait une grande méfiance ; traditionnels, les Nereth s’opposaient discrètement à la monarchie.

Puis vint une jeune femme, seule, nue, d’allure étrange ; la peau cuivrée, les yeux étrangement aplatis. « Une esclave du lointain Sud-Est, cadeau du conseiller Malqir. » Le Roi Matan hocha la tête vers Malqir, satisfait. Le Sud-Est n’était abordable que par l’Imperium ; la famille Malqir montrait sa capacité à trouver des objets autrement inaccessibles, et prouvait la nécessité des relations avec l’Imperium. La famille Malqir était certainement la plus puissante. Ses relations exclusives avec l’Imperium la rendaient incontournable ; métaux, bois précieux, esclaves : l’Imperium possédait des ressources considérables. Matan n’était pas à l’aise avec Malqir : prêt à satisfaire toutes les demandes de l’Imperium, il prétendait voir la paix et la prospérité arriver ; était-il toujours un homme de Qartḥadašt, ou était-il déjà un affidé de l’Imperium ? Pourtant, il savait pouvoir s’appuyer sur lui : l’Imperium aimait les pouvoirs forts, Malqir aussi. Fallait-il franchir le pas et marquer une alliance plus claire ?

Le cadeau suivant était difficilement porté par deux serviteurs. « Une statue en marbre de la déesse Tanit, cadeau du conseiller Tanesh ». Ici, un simple rappel de la tradition. Inutile d’aller chercher si loin pour trouver de beaux présents, semblaient dire les Tanesh. Sans compter que Tanit était protectrice de la cité et du commerce. Tout un programme en un seul cadeau ! Tanesh, une famille riche, discrète, en perte de vitesse, mais populaire. Les Tanesh avaient peu de bateaux, mais beaucoup de routes terrestres, qui irriguaient Ereṣ Qartḥadašt, l’ensemble des colonies de la cité. C’était moins éclatant, mais indispensable ; leurs routes terrestres ne les mettaient pas en compétition avec les autres grandes familles. Cela pouvait expliquer pourquoi Tanesh paraissait plus civilisé. Matan était convaincu que les Tanesh ne lui poseraient jamais de problème. Il aurait aimé se rapprocher d’eux, mais comment s’entendre avec quelqu’un qui évite d’exprimer ses positions ?

Le cadeau des Zakar paraissait bien terne au regard de ce qui venait de défiler. « Une carte maritime de la mer intérieure, détaillée et remise à jour par les soins de la marine marchande des Zakar ». Ce cadeau avait bien plus de valeur qu’il n’y paraissait de prime abord, par la qualité du support, la finesse du dessin, et surtout par l’importance stratégique d’une carte précise. En la regardant, Matan vit qu’elle portait aussi des mentions de courants et de vents, ce qui était tout à fait exceptionnel. Un cadeau remarquable, quoique non ostentatoire. Matan marqua son remerciement en direction de Zakar, un homme si âgé que certains prétendaient qu’il avait vécu la grande période des troubles ; invérifiable, bien sûr.

Zakar entretenait les routes maritimes vers l’est ; il en ramenait notamment le grain qui faisait la fortune de Malqir. Il n’aimait pourtant pas l’Imperium, et il le faisait savoir.

Les autres

Lucius

Lucius. Lui aussi est de l’Imperium, mais lui, je l’aime bien. Il est prêtre d’une déesse (encore une !) de la chasse que je ne connais pas, mais qui doit être agréable si Lucius lui ressemble. Mais surtout, il a protégé des gens sans défense sans rien demander en retour, et ça, ça compte pour moi. Il est meilleur que moi à l’arc ; ça me rend un peu jalouse. Je trouve amusant qu’il soit toujours pieds nus.

Spoiler

– « Et vous ? Parlez-moi de votre Diana. »

Le visage de Lucius s’éclaira.

– « La déesse de la chasse. Elle parcourt le monde et ramène le gibier qu’elle tue de son grand arc. Elle nous enseigne la survie dans la nature. Elle est la pureté même, une vierge farouche que les hommes ne peuvent regarder dans sa nudité. »

Il baissa la tête, et chuchota presque :

– « Vous avez un grand arc dont je vous ai vue vous servir avec habileté ; nul doute que vous aussi êtes chasseresse. Si Diana avait envoyé quelqu’un pour m’aider, ça ne pourrait qu’être vous. Ou votre sœur, impressionnante de vitalité et d’adresse. Mais y a-t-il une différence ? »

Puis sur un ton encore plus faible :

– « Je suis un homme pieux et les signes ne trompent pas. Ma fidélité vous est acquise à vous et votre sœur. Quelle que soit la façon dont vous vous présentiez. »